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    “草堂”的名声，像初夏的藤蔓，悄无声息却执着地爬满了临州城的大街小巷。西街老槐树下那张旧木桌，成了许多人心里最后一根稻草，也是某些人眼中，一根不大不小、却有点碍事的刺。

    这天晌午刚过，日头还毒着，树荫底下却排起了小队。林青囊正给一个拉肚子拉脱了形的货郎施针，额角沁着细汗，手法却稳如磐石。

    忽然，街口传来一阵急促杂沓的脚步声，还有车轱辘碾过青石板的闷响。排队的人群一阵骚动，不由自主地向两边分开。

    只见四个穿着靛青色劲装、腰佩短刀的健仆，护着一辆黑漆平头马车，径直驶到了槐树下。马车不打眼，可那拉车的马神骏，车辕上刻着的徽记更不打眼——一朵半合的莲花，衬着小小的云纹。寻常百姓不认识，可城里稍有点见识的，谁不知道那是临州城顶了天的人物——老靖南王府的标记！

    马车停稳，帘子一掀，下来个五十来岁的瘦高个儿，穿着藏青缎子长衫，面皮白净，三绺长须，眼睛里却没什么温度。他扫了一眼简陋的“草堂”和排队等候的病患，眉头几不可察地皱了一下，随即展开，脸上堆起三分笑，却未达眼底。

    “敢问，哪位是青囊先生？”声音不大，却带着股不容置疑的官腔。

    排队的人噤若寒蝉，货郎连针都不敢叫疼了。林青囊缓缓起出最后一根银针，用布擦净，这才抬眼看向来人：“我就是。阁下有何见教？”

    瘦高管家嘴角的笑意加深了些，眼神却锐利地在她脸上身上扫了一圈，似乎在掂量这年轻女子究竟有多少斤两。“先生请了。”他拱了拱手，姿态做足，语气却没什么客气，“在下姓周，是靖南王府的外院管事。府上老王爷近来玉体违和，请了城中诸多名医，皆不见起色。听闻先生医术通神，特来相请，过府为王爷诊治。”说着，侧身一让，做了个“请”的手势，那架势，根本不是商量，而是通知。

    人群里响起低低的吸气声。靖南王！那可是世袭罔替的铁帽子王，跺跺脚临州城都要晃三晃的人物！老王爷病了？还请了这槐树底下的女先生？

    林青囊心里沉了一下。王府？那种深宅大院，规矩多如牛毛，人心比海还深。她只想安安稳稳行医，积攒寻找妹妹和救治母亲的资本，半点不想跟这种权贵扯上关系。

    “周管事抬爱。”她语气平静，收拾着针囊，“小女子医术粗浅，不过略通岐黄，治些乡野小病。王府贵恙，自有御医国手调理，岂敢造次。”

    周管事脸上的笑容淡了些：“先生过谦了。王爷的病，拖了有些日子了，御医……也请过几位，方子开了不少，总不见大好。先生既有‘神医’之名，何妨移步一观？王爷仁厚，断不会亏待先生。”话里话外，那“神医”二字，咬得略重，带着点不易察觉的讥诮和压力。

    林青囊听出来了，这是非去不可。她若执意推辞，得罪了王府，莫说这“草堂”开不下去，恐怕自己在这临州城都难有立锥之地。她看了一眼周围那些面带惊惶、敢怒不敢言的病患，又想起自己压在心底的重任，暗自叹了口气。

    “既如此，容我稍作收拾。”她不再多言，转身进屋，取了随身药箱，又特意将那枚苗疆阿嬷给的防身蛊符贴身戴好，对候诊的众人道：“各位今日先回吧，改日再来。”

    在众人复杂的目光中，她登上那辆黑漆马车。车厢里陈设简单却处处透着精致，空气中有一股淡淡的、清雅的熏香味。周管事坐在对面，闭目养神，不再说话。

    马车穿过繁华街市，驶入城中更为幽静、守卫也明显森严的区域。七拐八绕，停在一处极为气派的侧门前。高墙深院，朱门紧闭，只开了一扇小门。

    没有想象中的前呼后拥，周管事领着她，悄无声息地从侧门进入。王府极大，亭台楼阁，假山水榭，移步换景，奢华处不显山露水，却处处透着百年积累的底蕴和森严的等级。路上遇到的仆役丫鬟，个个低眉顺眼，脚步轻悄，偌大的府邸，竟没什么人声，只偶尔有鸟鸣从深深庭院传来。

    林青囊眼观鼻，鼻观心，只默默跟着。越走越深，越走越静，空气里那股清雅的熏香味似乎更浓了些，但仔细分辨，底下好像还隐隐藏着一丝极淡的、若有若无的……陈腐气？像是上好的木料、绸缎、熏香混合久了，沉淀下来的一种味道，并不难闻，却让人莫名觉得有些憋闷。

    终于，在一处更为幽静、门口守着两个面无表情带刀侍卫的院落前停下。周管事低声对侍卫说了句什么，侍卫打量了林青囊一眼，侧身让开。

    屋内光线有些暗，窗户都蒙着厚厚的锦帘，只留了几条缝透气。一股浓重的药味混杂着更明显的熏香气扑面而来。一张紫檀木雕花大床上，帐幔半垂，隐约可见一个瘦削的老人躺在里面，呼吸声粗重而缓慢。

    床边侍立着两个丫鬟，一个老嬷嬷，还有一个穿着湖蓝色锦袍、头戴珠翠的年轻妇人，容貌姣好，眉眼间却带着几分挥之不去的郁色和焦躁。见周管事领着林青囊进来，那妇人目光立刻锐利地扫过来，带着审视和明显的不信任。
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